El Consejo de Ministros de España autorizó el viernes último (02-08-02) la instalación de las mayores plantas térmicas comerciales de energía del mundo que utilizarán como único combustible los rayos solares, una decisión esperada desde hace más de dos años y que cuenta con el apoyo económico de la Comunidad Europea.

Además de incentivar a las energías renovables para competir en el mercado eléctrico domiciliario, el decreto contiene una disposición que subsidia con 0,12 euros el kilovatio-hora (kWh) producido por las centrales solares. De las cuatro proyectadas, la primera se construirá en Sanlúcar la Mayor, cerca de Aznalcóllar y cada una será un prototipo distinto.

Una de ellas la promueve EHN en Montes del Cierzo (Navarra), con 15 megavatios (MW) de potencia. En la comarca de Guadix, donde el clima ofrece más garantías de sol que en el Norte, la sociedad hispano-alemana Milenio Solar tiene previsto ocupar un espacio equivalente a 150 campos de fútbol para instalar una central térmica solar de 50 MW. En un municipio de la provincia de Córdoba, Ghersa y su socio norteamericano pretenden instalar otra central de 15 MW sobre 240.000 metros cuadrados de paneles solares.

El primero en desarrollarse será el de la compañía Abengoa, en el municipio sevillano de Sanlúcar la Mayor, al lado de Aznalcóllar, donde muchos de sus habitantes se han quedado sin trabajo tras la suspensión de pagos de Boliden, propietaria de la balsa minera que arrojó los vertidos tóxicos cerca del parque natural Doñana.

"Tenemos toda la documentación preparada para empezar. Todos los permisos y licencias administrativas. En cuanto salga el decreto con la prima, nos ponemos en marcha", afirmó Rafael Osuna, responsable de la sociedad Iberinsa (filial de Abengoa) que ejecutará el proyecto.

Su empresa no podrá ofrecer trabajo a todos los desempleados de Boliden, pero sí a parte de los 74 que necesitan para ponerla en pie. Cuando finalicen la instalación, 12 se quedarán fijos para su explotación y mantenimiento.

La central de Sanlúcar es conocida en el mundo de la energía solar térmica como ST10. La captación de la radiación solar se hará mediante 981 gigantescos espejos móviles de casi cien metros cuadrados, llamados helióstatos. Todos ellos devolverán el calor a un receptor situado en la copa de una torre de 90 metros de altura por cuyo interior circula una corriente de aire. Al pasar por la torre, la corriente de aire se calienta a 800 grados, una temperatura capaz de calentar vapor y movilizar una turbina como la de cualquier central térmica convencional.

Lo más costoso de la planta son los helióstatos, desarrollados con tecnología propia por Abengoa. Pero tanto Osuna como Manuel Romero, director de la Plataforma Solar de Almería, donde se han ensayado todos los componentes de la ST10, están convencidos de que su costo se reducirá en cuanto comiencen a fabricarlos en serie.

"La tecnología solar actual está al mismo nivel que la energía eólica en sus comienzos, hace 20 años. Luego hay que ver cómo han bajado los costos. Ya casi es competitiva", añadió Osuna.

Con la prima de 0,12 euros por cada kWh vertido a la red se garantiza la viabilidad de su funcionamiento y su amortización en ocho años, según la fuente.

Los cuatro proyectos desarrollan tecnologías diferentes y cada uno de ellos cuenta con una subvención europea de cinco millones de euros, el apoyo de la Junta de Andalucía y el Gobierno de Navarra, así como del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT) y el Instituto para la Diversificación y Ahorro de Energía (IDAE) para financiar su instalación.

En todos los casos se trata de plantas piloto con capacidad para satisfacer el consumo de una población como Marbella, con 100.000 habitantes. Pero son las primeras del mundo que se conectarán a un sistema eléctrico nacional en red. En el desierto californiano de Mohabe se instalaron más de 300 MW, pero la liberalización eléctrica los dejó en la cuneta. Tuvieron que ser rescatados por varios municipios para sobrevivir.

Inversión para el desarrollo sustentable

Otros proyectos de centrales solares son auspiciados por el Banco Mundial, pero ninguno tan avanzado como los españoles, según se conoció recientemente en Berlín. La Plataforma Solar de Almería también se sitúa a la cabeza de los centros experimentales; todas las variantes tecnológicas de la producción solar térmica disponibles en el mundo se ensayan en este laboratorio andaluz.

Para Manuel Romero, director de la Planta Solar de Almería, se parte de una realidad incuestionable. Hoy por hoy, el costo de producción de la energía solar térmica resulta entre 2,5 y 3,5 veces más caro que cualquier otra fuente energética. Por eso se considera necesaria una subvención que impulse su despegue y la fabricación en serie durante los primeros diez años.

La posición geográfica de España le permite explotar la energía solar desde posiciones situadas al sur de Madrid, por debajo del paralelo 40. En cualquier caso, la puesta en marcha de las cuatro centrales servirá para reducir el espectacular atraso del plan de Fomento de Energías Renovables en el sector solar. Apenas supera el 10% de los objetivos fijados para el año 2010.

Romero está convencido que dentro de 10 o 15 años habrá alcanzado precios competitivos. Si es así, las empresas españolas comprometidas estarán en posición ventajosa para extender esta tecnología por el mundo, y habrá merecido la pena esperar cuatro años la aprobación de un decreto.