El mercado de las celdas de combustible
y baterías para el transporte automotor

El motor de combustión interna a nafta o diesel es un gran problema, no sólo como un contaminante primario del medio ambiente -tal vez el mayor-, sino también como uno de los tres principales consumidores de petróleo, junto a los usos residenciales y comerciales e industriales.

La preferencia de los consumidores es un factor primordial para decidir qué clase de vehículo y fuente de energía surgirá en la segunda mitad del siglo 21 como el reemplazante para el vehículo tradicional. La tecnología debe obedecer las leyes de la física, pero el mercado debe obedecer el deseo de los compradores.

De acuerdo con un informe actualizado de la Business Communications Company Inc. - Celdas combustibles y baterías para el transporte - La nueva generación -, el mercado de los Estados Unidos para la próxima generación de vehículos de transporte fue valuado en $ 3,4 billones en el 2002. Con una tasa promedio de crecimiento anual del 11,7 % el mercado llegará a los $ 6 billones para el 2007.

El automóvil eléctrico está muerto, pero los vehículos pequeños de emisión cero poseen un mercado valuado en $ 2,7 billones. Esta cifra crecerá un 6 % anual en los próximos cinco años hasta alcanzar los $ 3,6 billones. Los vehículos que funcionan con batería híbrida o motor de combustión interna poseen un mercado que asciende ahora a los $ 719 millones y que aumentará un 26 % por año hasta alcanzar los $ 2,3 billones en el 2007.

Los vehículos de celdas combustibles no pueden ser valuados en este momento. No forman parte del mercado masivo, pero se ha valorizado a los que forman parte de una flota o que funcionan para alquiler. El valor actual de este mercado asciende a los $ 2,25 millones y se espera un crecimiento del 84 % anual para los próximos cinco años para llegar a los $ 47,6 millones.

La mayoría de los fabricantes de vehículos de transporte parecen actualmente estar mirando a la membrana de intercambio de protón (PEM) celda combustible favorecida por la tecnología del transporte, pero también están quienes adhieren a la tecnología zinc-aire (en uso en forma limitada en colectivos), y otros que piensan que las celdas combustibles de óxido sólido (solid oxid fuel cell - SOFC) pueden jugar un rol como energía auxiliar.

El mercado de las celdas combustibles para el transporte terrestre ahora asciende a $ 93 millones, pero está proyectado su crecimiento en un 91 % anual en los próximos cinco años. Fuentes y envases para el transporte del hidrógeno a bordo de los vehículos para su uso en las celdas de combustible y tipos de infraestructura están siendo evaluados por los equipos investigadores y las empresas.

Las principales compañías petroleras fabrican alrededor de 65 mezclas de nafta. Hay diesel/gasoil y kerosene que se distribuyen para los surtidores de las estaciones de servicio. Cualquier estación de servicio tendrá tres variedades de nafta más gasoil/diesel. La industria del petróleo tiene una larga historia como proveedora de lo que la industria del transporte necesita y cuando lo necesita.

Los fabricantes norteamericanos no serán los únicos que entren en la era del hidrógeno. Por el contrario, y por diferentes razones, los fabricantes extranjeros de automóviles se han adelantado a las firmas norteamericanas y han puesto en el mercado vehículos de tecnología avanzada, principalmente híbridos eléctricos.

El futuro de las baterías en la próxima generación de vehículos de transporte que incluye desde los pesados hasta los livianos, está asegurado. En el caso de los colectivos, ya sea con motor de combustión interna, eléctrico híbrido o celdas combustibles, las baterías juegan un rol irreemplazable.

En el 2002 las baterías de ácido de plomo representarán más del 66 % de los equipos usadas para el transporte, el resto se completa con las baterías de hidruro metálico de níquel que se utilizan para los vehículos híbridos.

Las baterías de ácido de plomo continuarán dominando en los vehículos eléctricos de pequeña escala, tales como: carros de golf, vehículos eléctricos para el vecindario, equipos de manipulación de materiales, pero para el 2007 la participación disminuirá alrededor de un 49 % del total del mercado.

Las baterías de hidruro metálico de níquel representarán alrededor del 50 % de este sector debido a la aceptación y al aumento de ventas de los automóviles híbridos de pasajeros. Las baterías de litio seguirán desarrollándose y deberían estar listas para ser la opción hasta que los vehículos con celdas combustibles estén más desarrollados después del 2007.

El dinero invertido en celdas combustibles a través del sistema de Investigación y Desarrollo fue pasando a través de un embudo. Actualmente gran parte del dinero está llegando a la parte principal del embudo representada por corporaciones, joint ventures, sociedades, subvenciones del gobierno, pero sólo una pequeña cantidad resultó en un producto completamente desarrollado.

En esta etapa de desarrollo los fondos se distraen en proyectos que no prosperan o son absorbidos o desviados por los procesos de Investigación y Desarrollo.

Value of Next Generation Transportation in The U.S., through 2007
($ Millions)

Fuente: BCC, Inc.