Tecnología de termoelectricidad en refrigeradores

Investigadores de la Universidad Pública de Navarra (UPNA), España, trabajan en el diseño de un frigorífico doméstico termoeléctrico que, frente al sistema convencional de producción de frío por compresión de vapor, ofrece equipos más compactos, pequeños, silenciosos y respetuosos con el ambiente.

Después de tres años de trabajo, este primer prototipo de refrigerador doméstico termoeléctrico -encargado por la multinacional BSH Siemens-, se terminará en enero próximo.

Según el director del grupo investigador, José González, resulta mucho más avanzado que los sistemas actuales.

La mejoría más notable es "en cuanto a contaminación, aislamiento y calidad del frío". "En los frigoríficos domésticos, el motor se conecta y se desconecta, algo que no ocurre con la termoelectricidad y por eso el mantenimiento de la temperatura es más preciso", explicó el científico.

Las investigaciones desarrolladas en la UPNA se centran en la obtención tanto de frío como de calor con la termoelectricidad, "una tecnología muy innovadora con dos líneas de investigación principales, la basada en los materiales, y la referida a diseño térmico y equipos, en la que trabajamos nosotros", dijo González.

La mejor... pero cara por ahora

Esta tecnología, cuyos "campos de aplicación para pequeñas potencias son infinitos", se basa en la pastilla Peltier, compuesta de dos placas en las que incorpora semiconductores y que "al aplicarle una corriente continua, una placa produce frío y otra calor, gracias a esa fuerza electromotriz. Puede funcionar como refrigerador o como bomba de calor".

Hasta 1973 la termoelectricidad se limitó al campo militar desarrollado principalmente por EE.UU. y URSS, pero "con la mejora de los semiconductores ha avanzado mucho y sus aplicaciones en el campo militar y espacial son impresionantes. Por ejemplo, los misiles Tomahawk llevan este tipo de refrigeración y tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea la utilizan".

En el campo de producción de frío, frente al sistema convencional de compresión de vapor, la termoelectricidad ofrece un gran número de ventajas, ya que, según el experto, "los equipos son mucho más compactos, más pequeños y no necesitan mantenimiento. Además resultan totalmente respetuosos con el ambiente porque no llevan ningún tipo de fluidos frigoríferos".

La principal desventaja de este sistema es que el consumo eléctrico "es algo más elevado que el de un frigorífico convencional. Ahora mismo no cumpliría la restrictiva normativa europea, pero es como cuando salió el primer coche, que luego se fue perfeccionando", expreso el líder del equipo de investigación.