Los humedales: ecosistemas plenos
de diversidad biológica y cultural

“La diversidad cultural y biológica de los humedales” es el tema elegido para el Día Mundial de los Humedales, por la Convención de Ramsar, creada hace 34 años un 2 de febrero en la ciudad de Ramsar a orillas del mar Caspio. El tratado se ocupa de la protección y restauración de estos ambientes en todo el mundo.

“Este año ponemos el acento en el nexo que existe entre la diversidad cultural y la diversidad biológica, ya que muchos de los humedales deben su existencia y permanente vitalidad a prácticas culturales, o bien se conservan por razones de necesidades culturales”, dijo el secretario general de la Convención de Ramsar con sede en Suiza, Peter Bridgewater.

“El mantenimiento de la diversidad biológica en los humedales está muchas veces ligado a las vidas y las creencias de la gente. Pero la otra cara de la moneda es que la gente puede usar mal los humedales y provocar pérdidas y daños en la diversidad biológica, y al mismo tiempo en la diversidad cultural”, agregó.

Una asociación milenaria

Según la Convención de Ramsar “la diversidad cultural y biológica de los humedales representa una riqueza que nos sustenta física y psicológicamente. El patrimonio cultural de los humedales es resultado de la milenaria asociación de estos con las personas, una relación que ha aportado riqueza a la sociedad humana y que debe seguir haciéndolo para las generaciones futuras”.

“Bajo el lema - Hay riqueza en la diversidad de los humedales - ¡no la perdamos! -, se recordará en todo el mundo la importancia de estos sistemas absolutamente irremplazables para la provisión de agua dulce, la mitigación de inundaciones y la pesca, entre otros innumerables beneficios”, explicó Jorge Cappato, coordinador nacional de Amigos de la Tierra, Argentina y punto focal no gubernamental de la Comisión de Comunicación, Educación y Concienciación Pública (CECoP) de la Convención de Ramsar.

“Existe una indisociable dependencia entre las características de un humedal y las particularidades sociales, culturales y tecnológicas de las poblaciones costeras. Las economías de las comunidades que habitan en o cerca de las zonas húmedas están profundamente vinculadas al uso de sus recursos. La conservación de los recursos icticolas es fundamental para el sostenimiento de la pesca artesanal y comercial tradicional”, ejemplificó.

Coordinar esfuerzos, generar alternativas

“Un ejemplo cercano de la asociación entre la gente y los humedales son las actividades tradicionales de las comunidades ribereñas en el corredor de los ríos Paraguay y Paraná, que incluyen pesca artesanal, trenzado de juncos, recolección de frutos, madera, leña y otros productos. En muchos casos las técnicas utilizadas son el resultado de cientos de años de aprendizaje y transferencia de conocimientos. Una sabiduría que merece ser rescatada para integrarla al manejo sostenible de los humedales y sus recursos”, enfatizó Julieta Peteán.

Pero los humedales están impactados por la pesca depredatoria, el avance irracional de la frontera agrícola, las canalizaciones y la construcción de grandes represas, entre otras grandes amenazas para la conservación de estos sistemas. Para frenar la devastación de los humedales y para implementar alternativas sustentables es necesario un esfuerzo coordinado de los gobiernos, las instituciones académicas y de investigación, la iniciativa privada y las ONGs.

“Además, es indispensable que el discurso de la preservación incluya la realidad de la pobreza. No habrá protección del ambiente si no hay protección del trabajo local y generación de oportunidades sostenibles para las comunidades ribereñas. El uso racional de los recursos es el puntapié inicial para el desarrollo sustentable; para ello es fundamental el compromiso de todos los actores y sectores involucrados”, subrayó Peteán.

El rol de los Sitios Ramsar

En la planicie aluvial de los ríos Paraguay y Paraná en la Argentina existen dos grandes Sitios Ramsar que se destacan por ser parte del corredor de humedales de agua dulce más extenso del mundo. “Humedales Chaco” y “Jaaukanigás”, además de ser tesoros de biodiversidad, brindan importantes servicios ecológicos al depurar las aguas y retener sedimentos y contaminantes. También juegan un importante rol al mitigar las inundaciones y sequías.

“Estos sitios protegen la ruta migratoria de peces de gran valor alimentario y económico. Las lagunas de desborde ofrecen refugio y comida para los primeros estadios. Es de destacar la importancia de las especies detritívoras como el sábalo (Prochilodus lineatus) que sirve de alimento a las larvas y juveniles de los demás carnívoros del sistema acuático, una característica casi única en los ríos del mundo”, dijo Peteán.

Estas áreas brindan también una importante oferta de hábitats para la alimentación, refugio y nidificación de una rica avifauna tanto residente como migrante, destacándose los patos, gansos, gallaretas, garzas, chorlos y playeros. Muchas de estas especies y su alta densidad poblacional son excelentes indicadores del estado de conservación del humedal.

Humedales Chaco es un ejemplo único de este tipo de sistemas. La confluencia de los ríos Paraná y Paraguay, con todo su abanico de afluentes locales, conforman una vasta red hidrográfica y un paisaje de rasgos singulares, destacándose la altísima biodiversidad. Especies propias de la Amazonia, del Pantanal de Mato Grosso, del Chaco Sudamericano y de los grandes humedales asociados a ambos ríos se conjugan en esta zona.

El Sitio Ramsar chaqueño sustenta especies como el ciervo de los pantanos (Blastoceros dichotomus), amenazado a escala mundial; la lepidosirena (Lepidosiren paradoxa), un pez pulmonado en vías de extinción y de gran interés científico por sus características y la reducida distribución en el planeta; y el muitú (Crax fasciolata), especie vulnerable a la modificación del hábitat y a la caza; entre otros.

“Hoy son necesarios mayores esfuerzos para la protección de todo el sistema de humedales, que funciona como una entidad completa y requiere ser manejado como tal y no por partes”, remarcó Peteán. Productores, pescadores, ONGs y gobiernos locales reclaman la declaración de nuevos sitios Ramsar a modo de grandes mosaicos ensamblados. Esto ayudará a proteger la extraordinaria diversidad natural y cultural del corredor del litoral fluvial, insustituible para garantizar los beneficios que provee el sistema como una unidad.

Mar Chiquita, albufera excepcional

Otro singular humedal de la Argentina, por el que se está pidiendo ahora su designación como Sitio Ramsar, es la albufera Laguna de Mar Chiquita. Lo que distingue a este ambiente de otras lagunas es su disposición costera y su comunicación directa con el océano Atlántico. El ingreso del agua de mar produce un mosaico de aguas dulces, saladas y salobres. La coexistencia de especies marinas y dulceacuícolas, la influencia de los vientos y las mareas, y la diversidad de suelos y relieves posibilita la heterogeneidad ecológica de Mar Chiquita, la única albufera propiamente dicha de la Argentina y una de las únicas en su tipo en el hemisferio sur del planeta.

El número de especies de aves registradas en este humedal llega a 168, destacándose los patos, benteveos, churrinches, chorlos, gaviotas, gaviotines, horneros y canasteros. Además es visitado por 38 especies de aves migratorias provenientes de América del Norte, Sudamérica y Patagonia. Se destaca también por albergar a la lagartija de los médanos y otras especies dunícolas endémicas, además del zorro gris, carpinchos y una gran variedad de artrópodos. La riqueza íctica está representada por 53 especies de peces continentales y marinos.

El paisaje de Mar Chiquita incluye playas, médanos, marismas, lagunas, bañados salobres y de agua dulce, arroyos, praderas húmedas, pastizales halófitos y pampeanos, junquillares, cortaderales, totorales, talares y llanura marginal.

“Mar Chiquita es un humedal de extraordinaria importancia para el país y a escala mundial. Resulta entonces esencial fortalecer las iniciativas de conservación de la biodiversidad, uso racional y rescate del patrimonio cultural”, dijo Alejandra Cornejo del Centro en Defensa de la Pesca Nacional (CeDePesca), con sede en Mar del Plata a 30 km de la albufera.

“Los Sitios Ramsar no son incompatibles con un desarrollo basado en el uso racional, sustentable, de los humedales. No se excluye el aprovechamiento de los recursos, excepto en los casos en que se producen daños que, por su magnitud, duración e implicancias futuras alteran los ecosistemas”, recordó.

Diversidad y riqueza

La familia del reno Yezo Sika (Cervus nipón yesoensis) del sitio Ramsar del pantano de Kushiro, Japón; el pez payaso (Amphriprion percula), endémico en las islas Maldivas, que se esconde en los tentáculos de una anémona marina en un arrecife de coral, y la diminuta drosera, o rocío de sol, una minúscula planta insectívora de las turberas de Eslovaquia, atestiguan la belleza de la diversidad biológica de nuestros humedales, destacó la Convención Ramsar con motivo del DMH 2005.

Las terrazas arrocíferas de Laos y la extracción artesanal de sal en el sitio Ramsar de Sapais de Castro Marin en Algarve, Portugal, ilustran los paisajes culturales creados por el aprovechamiento de los humedales, al tiempo que la barca de totoras de la comunidad Suriqui del sitio Ramsar del lago Titicaca en Bolivia y las trampas para peces de los humedales de Hadejia-Nguru, un sitio Ramsar de Nigeria, demuestran el ingenio de los seres humanos a la hora de emplear plantas de humedales para construir embarcaciones y artes de pesca a fin de aprovechar la riqueza de los humedales.

“La asociación entre la gente y los humedales se estableció por la enorme utilidad de estos ambientes. En pocas palabras, la diversidad de la vida vegetal y animal de los humedales ha proporcionado sustento e innumerables beneficios a la sociedad humana. La pérdida de esta riqueza por la contaminación y el reemplazo de ecosistemas, no sólo acarrearía la destrucción de los humedales, sino también del patrimonio cultural de sus habitantes, sentenció finalmente Bridgewater.